有一天，神農氏嘗到一種草葉，突然覺得口干舌麻，頭暈目眩，這時他意識到可能中毒了，于是就放下草藥背簍，在一棵大樹下斜躺著休息。當一陣風吹過時，他似乎聞到有一種清鮮香氣，但不知這清香從何而來?他虛弱地微微睜開眼睛一看，樹上有幾片葉子冉冉落下，這葉子綠油油的，心中好奇，隨手拾起一片放入口中慢慢咀嚼，感到味雖苦澀，但有清香回甘之味，索性撿來食之，食后更覺氣味清香，舌底生津，精神振奮，且頭暈目眩減輕，口干舌麻漸消，好生奇怪。于是再拾幾片葉子細看，其葉形、葉脈、葉緣均與一般樹木不同，因而又采了些芽葉、花果而歸。
以后，神農將這種樹定名為“茶樹”。這就是早發現的茶樹。此后，茶樹逐漸被發掘、采集和引種，被人們用作藥物，供作祭品，當作菜食和飲料。
在中國古代的史料中，茶的名稱很多，歷經變異，如荼、詫、茗、蔎、槚等。據后人考證，這些茶的名稱，都是“茶”的異名同義字，唐以前一直被人們混用。唐代茶圣陸羽撰寫《茶經》時，在流傳著茶的眾多稱呼的情況下，統一改寫成“茶”字，這不能不說是陸羽的一個重大貢獻。此后“茶”開始成為通用的名稱，“茶”字的字形、字音、字義一直沿用至今。
