通過神經、體液，局部操作的推拿手法能對整體和其他組織產生作用。推拿能調整神經系統興奮和抑制的相對平衡。緩和較輕而又節律的手法，反復刺激，對神經有鎮靜抑制的作用。急速較重、時間較短的手法，對神經有興奮的作用。有人觀察推拿后腦電圖變化，見a波振幅增大，而且振幅增大的時間延續，這個現象可能是推拿后引起內抑制的發展所致。根據脊髓節段反射，推拿頸部，可以調節上肢及腦內血液循環，降低顱內壓，并有降低血壓的作用;在l～2胸椎部，用振動和叩擊的手法，能引起心動反射，表現為心肌收縮;振動叩擊1～2腰椎，可使小骨盆充血;捏脊，可引起胃腸蠕動增快;按壓缺盆穴處的交感神經星狀結節，可發生瞳孔擴大，血管舒張，同側肢體皮膚溫度增高;推拿下腹部及大腿內側，可引起膀胱收縮而排尿，治療尿潴留;推拿腹部可促進胃腸蠕動和消化腺分泌。
推拿尚可引起血液成份和代謝變化。實驗室證明：推拿后白細胞總數和吞噬能力增加，白細胞分類變化中淋巴細胞比例升高，紅細胞輕度增加，血清中補體效價、氧的需要量、排氮量、排尿量和二氧化碳的排泄量也都有增加。
綜上所述，推拿的作用，主要是改善機體的功能，但并不是推拿只能治療功能性疾病，對器質性疾病無能為力。我們知道，所謂的器質性病變和功能性病變，是不能截然分開的。人體某一組織發生器質性病變，必然表現出功能性障礙;被稱為功能性的疾患，也可能有形態改變。治療疾病，有的是直接改善器質的病變，使障礙的功能得到消除;有的是通過調整功能，使器質病變得到恢復。推拿治療器質性疾病的途徑是后者。例如胃和十二指腸潰瘍這種器質病變，經過腹部和背部的推拿，改善胃腸功能，使壁龕愈合。
在推拿臨床中，尚須注意：
1.由結核菌、化膿菌所引起的運動器官病癥不宜進行推拿;
2.癌癥一般不作推拿;
3.皮膚病病變損害處，皮開肉綻及燙傷處一般不宜推拿;
4.正在出血的部位不宜推拿;
5.脫位處以整復手法為主;
6.婦女在懷孕期和月經期，腹部和腰骶部不宜使用推拿手法;
7.患者饑餓時及劇烈運動后，推拿時需防止暈倒。
