早在2000多年前，中國就有了與皮劃艇運動十分相似的“劃龍舟”比賽。現代皮劃艇運動是于1930年前后傳入中國的。英國人首先在上海設立了“劃船總會”，后來俄國人又在東北設立“水上俱樂部”，那時的皮劃艇運動是專供外國人娛樂的。
1952年底，中國首次制造出自己的皮劃艇。1954年在北京市水上運動會上，設立了男子1000米和女子500米皮艇比賽項目。
“文革”期間，皮劃艇運動被迫停止開展，直至1972年才得以恢復。1974年中國加入國際劃聯。1975年皮劃艇被列為全運會正式項目，同年中國開始參加世界錦標賽。
2004年雅典奧運會，孟關良和楊文軍取得男子500米雙人劃艇金牌，標志中國皮劃艇運動已經有部分項目步入世界先進行列。
花式艇
在獨木舟活動中,花式獨木舟算是一種新興的的一種運動,1999年加拿大
花式艇RIOT KAYAK百途皮劃艇公司設計了第一艘現代花式艇Disco。花式艇一種比較小形的獨木舟,容積小,長度短,適合做花式動作,一般長度約在175gal - 210cm,容積約在41gal - 60gal,
因為長度以及容積的關系,比較不建議拿來下溪.花式獨木舟的種類再把它細分時,
大致上還可分成兩種.一種是Cartwheel base的,另一種是Aerial base的Cartwheel base的花式舟通常船頭船尾設計上都比較扁,
所以容易把船頭船尾插入水中,適合做bow stall, stern stall及cartweeel,請參考花式動作影片.相對的因為船頭船尾容易插入水中所以很不穩,需要有較好的操控技巧.
激流艇
形容積較大,較適合下溪或短程河流探勘,適合長度依地形變化而有所不同。
激流艇一般長度約在220cm - 300cm,容積約在65gal - 80gal. 激流舟有被分為兩種一種為river running,另一種為creeking,通常river running 激流舟的容積大約在65gal,適合在3+以下的水域,
而Creeking激流舟容積大約在74-85gal,4級以上的水域和極限挑戰強烈建議使用Creeking激流舟。
海洋舟
艇身修長，一般4米以上，帶尾舵，易于控制方向，適合長距離旅行。
海洋舟中短途旅行艇船身寬大，平穩，適合新手短距離旅行。
平臺式獨木舟大部份用于休閑方面,也有許多沖浪舟是平臺舟。
