普通口罩和外科口罩首先可以從材質和結構進行區別，例如普通口罩通常是由棉或者紗等材質制成，大多為兩層，而外科口罩主要由于聚丙烯以及非織造布材料制成，共有三層，包括過濾層、口罩帶以及鼻夾等成分。其次，可以從防御性進行區別，例如普通口罩僅能對空氣中的灰塵以及飛沫等物質進行阻擋，對病毒等小微物質無過濾作用。而外科口罩對空氣中直徑為0.24±0.06μm氯化鈉氣溶膠的濾過率不低于30%。因此若要預防病毒感染，應該盡量選擇醫用外科口罩或者更高級別的口罩。