腫瘤的發牛與發展是一個多因素作用、多因素參與、經過多個階段才終形成的極其復雜的生物學現象。在研究腫瘤發生的不同歷史階段，提出過不同的學說。到日前為止，被學術界肯定行沿用至今的有以下幾種：
1、三階段學說：該學說是在研究化學致癌過程中總結出來的腫瘤發生過程，包括三個階段：啟動階段、促進階段和發展階段。
2、兩次突變學說：又稱為克隆起源學說，該學說認為：遺傳型腫瘤第一次突變發生于生殖細胞，第二次突變發生于體細胞。故遺傳型腫瘤發病年齡早，腫瘤表現為多發性和雙側性；散發性腫瘤的兩次突變均發生于體細胞，故腫瘤發生遲，多為單發或單側性。
3、多階段學說：隨著細胞分子生物學的迅速發展，使人們對腫瘤發生的認識發展到了新的階段。人類腫瘤的發生具有多階段性，是癌基因、抑癌基因和錯配修復基因等多個細胞生長調控基囚異常共同作用的結果。
4、干細胞起源學說：近年研究證實，正常組織器官存在一定數量的干細胞，具有潛在的自我更新和分化能力，而正常組織干細胞與惡性腫瘤細胞有著極其相似的生長調控機制，腫瘤的發生與組織干細胞有著密切聯系，并認為腫瘤細胞源于組織干細胞惡性轉化。
腫瘤具有一定的遺傳易感性，在現實生活中，還存在遺傳腫瘤綜合征，如家族性結腸息肉等。但大量臨床資料證實：家中有癌癥患者，后代不一定患癌。癌癥不是遺傳性疾病，但是遺傳因素對癌癥的發生確有一定的作用，研究發現，某些癌癥的發生有明顯的家族遺傳傾向，如結腸癌、乳腺癌、卵巢癌等。但腫瘤是肯定不會傳染的，特別是很多人將肝癌與乙型肝炎，肺癌與肺炎、肺結核相提并論，認為腫瘤是會通過呼吸道，消化道或體液、血液傳播的。但實際上，與腫瘤患者共同生沾、共同進食是不會傳染腫瘤的。
