胎兒在羊水里是不用肺部呼吸的，出生后才用肺進行呼吸，胎兒是通過母親與自己之間連接的臍帶獲得氧氣與營養。胎兒生長過程中產生的廢物也可以由臍帶、胎盤代謝出去。

懷孕是女性一個特殊時期，身體會發生一系列變化，隨著孕周越來越大，胎兒逐漸成熟。胎兒獲取營養及氧有一套特殊系統。胎兒在羊水里獲取氧的過程并不能稱為“呼吸”。胎兒期胎盤代替肺臟功能，母兒血液在胎盤進行氣體交換，但出生前胎兒已經有呼吸道、肺臟、肺循環及呼吸肌發育。B超聲于孕11周可見到胎兒胸壁運動，孕16周可見能胎兒吞噬羊水進出呼吸道的呼吸運動。新生兒出生后第一次啼哭使肺泡擴張，才開始有通常意義上的呼吸功能。因此，所謂的“羊水里呼吸”指的是母兒間胎盤的物質交換，包括氧。