血沉高首先考慮為生理性因素，女性在月經期間、妊娠期間，血沉會升高；老年人也會出現血沉高的現象。其次，考慮是病理性因素，主要是某類疾病引起，如甲狀腺功能亢進、系統性紅斑狼瘡等。

紅細胞沉降率是以紅細胞在第一小時末下沉的距離來表示紅細胞的沉降速度，簡稱血沉。血流中的紅細胞，因胞膜表面的唾液酸具有的負電荷等因素而互相排斥使細胞間距離為約為25nm，故彼此分散懸浮而下沉緩慢。如血漿或紅細胞本身發生了改變，則可使血沉發生變化。生理性增快：婦女月經血沉略增快，可能與子宮內膜破傷及出血有關，妊娠3月以上血沉逐漸增快，可達30mm/h或更多，直到分娩后3周，如無關發癥則逐漸恢復正常。其增快可能與生理性貧血、纖維蛋白原量逐漸增高、胎盤剝離、產傷等有關。60歲以上的高齡者因血漿纖維原蛋白量逐漸增高等，也常見血沉增快。病理性增快：①各種炎癥：細菌性急性炎癥時，血中急性反應相物質迅速增多，包括α1抗胰蛋白酶、α2巨蛋白、C反應蛋白、肝珠蛋白、運鐵蛋白、纖維蛋白原等，主要因有釋放增多甚至制造加強所致。