到了一九三六年，“唐手”正式改名為“空手”。但一些不滿于日本統治的琉球人遠渡中國，在中國開設的道場里學習中國拳法并傳授唐手。其中包括了湖城以正、東恩納寬量、上地完文等人。

　　而在琉球的空手道各門派都奉東恩納寬量為空手道真正的創始人，皆因其親身東渡至福建向當時的永春白鶴拳宗師如如哥即謝崇祥學習中國拳法。

　　傳入日本

　　一九二二年(大正十一年)在日本文部省主辦的第一回體育展覽會上，船越義珍(富名腰義珍)表演了唐手。這引起了日本武道家的極大關注，其中包括了日本柔道的創始人嘉納治五郎。次年的六月嘉納治五郎等二百余名柔道有段者聆聽船越的解說。船越逗留東京指導唐手。

　　在此同一時期，本部朝基于同年十一月參加了在京都舉行的武術比賽;在賽場上一拳擊倒了來自俄羅斯的拳擊手，向世人展現了唐手的實力。日本人見到了唐手的實力，紛紛學習唐手。本部于同年在大阪開始指導唐手，在本部和船越二人的影響下日本各大學紛紛設立了唐手部。

　　一九二四年(大正十三年)，本部朝勇在沖繩創立沖繩唐手研究俱樂部，一九二六年更名為沖繩唐手俱樂部。該俱樂部成為唐手家技術的交流場所。參加者有花城長茂、本部朝勇、本部朝基、喜屋武朝德、知花朝信、摩文仁賢和、宮城長順、許田重發、吳賢貴等人。

　　復興插曲

　　一九四五年，日本戰敗投降;琉球群島被美國占領，日本列島亦為聯合國所占領。統治日本的聯合國軍隊高司令部(GHQ)下令禁止練習武道，因此日本文部省下達了柔道、劍道等武道禁止令也導致空手道的活動一度停滯。然而文部省聲稱“空手道的正式名稱是‘空手’”因此“不是武道”。空手道得以再度活躍。空手道自此廣泛大量放棄武器術練習，與琉球古武道明顯分野。

　　競技空手道

　　空手家們在太平洋戰爭之前一直試圖將空手道競技化。一九五四年韓武館(今全日本空手道聯盟煉武會)舉辦了第一回全國空手道選手大會，這次大會要求使用防護器具。

　　同年由日本空手道協會主辦的日本傳統派(以“寸止”(日語：寸止ね)為原則，即“禁止直接擊打”之意。)全國空手道選手權大會開幕。

　　一九六二年山田辰雄在后樂園會堂舉辦第一回空手競技會，試行了直接擊打制。一九六四年，全日本空手道聯盟(全空連)成立。一九六九年九月，全空連在日本武道館舉行日本傳統派的第一回全日本空手道選手權大會。

　　同年同月極真空手創立者大山倍達于東京體育館舉辦第一回全接觸式全日本空手道選手權大會，在空手界刮起了一陣旋風。另一方面，全空連于翌年舉辦第一回世界空手道選手權大會。

　　流派林立

　　此后空手道在日本開始逐漸全國化、組織化，并出現各種流派。一九四八年船越的弟子于東京創立了松濤館流的大會派——日本空手協會(JKA)，并于一九五七年四月十日被日本文部省認定為社團法人。

　　但是在一九五八年廣西元信因對戰前空手道試合化的不滿從松濤館流中分裂出去，而像遠山寬賢這種標榜無流派的空手家嘖較為少見。

　　與全空連試合規則中“寸止”規則不同的是大山倍達推廣了全接觸式空手，采用了直接擊打制(除攻擊面部外)。然而大山死后，極真會館即分為許多各自獨立的派別。

　　進入中國

　　自一九九一年起，以拳士會為代表空手道正式進入中國大陸;至今已發展出包括松濤館、剛柔流、極真會和道會等在內的多個流派。

　　二零零一年四月在上海正式成立的武術協會空手道委員會標志中國大陸空手道進入正規階段，但市場上亦出現各種真假難辨、魚龍混雜的假空手道館;學員需請教有關人士，細心辨別。