急性化膿性胸膜炎簡稱膿胸，亦稱為急性膿胸，為胸膜腔受化膿性病原體感染，產生膿性滲出液積聚而成。根據胸膜腔受累的范圍可分為局限性(包囊性)膿胸和全膿胸。本病起病急，多從鄰近器官，如肺、食管或腹部的感染蔓延而來;或為敗血癥、膿毒血癥累及胸膜腔;也可以是胸壁穿透性外傷的合并癥或胸部手術的并發癥。
病人有發熱、寒顫、白細胞總數及中性粒細胞明顯增高等急性感染癥狀，X線胸部檢查有胸腔積液征象，就應高度懷疑膿胸，胸腔穿刺抽出膿液即可以明確診斷。胸部X線檢查可了解胸腔積液的量，有膿氣胸時出現液平面，膿胸局限形成包裹性膿胸時則表現為一個或多個局限型陰影。CT或MRI檢查可了解包裹性膿胸的大小、部位。超聲波檢查除提示有無積液外，并能相應準確地指示積液部位和平面，對選擇胸腔穿刺部位有很大幫助。胸腔穿刺抽出膿性液體即可明確診斷。對穿刺抽出液應觀察顏色、氣味等，并進行常規、生化等檢測。在滲出期膿液為稀薄草黃色或血性，pH正常，白細胞計數可無明顯升高，葡萄糖含量和LDH正常，此時排除積液，肺容易復張。纖維素膿性期時，膿液變為混濁、粘稠，pH<7.20，葡萄糖<4mg ldh="">1000IU/L，蛋白>30g/L，白細胞計數明顯升高。大量纖維素沉積于胸膜臟層及壁層。抽出的膿汁應涂片行革蘭染色，觀察細菌及其種類，并進行培養及藥物敏感試驗，以指導正確選用抗生素。