硬化癥乃是中樞神經系統和免疫有關的發炎及去髓鞘疾病。實際上、神經纖維、神經元及寡棘突細胞亦會受損。在歐美，硬化癥是年輕人除了外傷之外導致神經障礙最常見的疾病。但在國內仍不為一般醫師所熟悉、因此、藉這個機會做個簡短的介紹。
硬化癥70-75%病患為女性。不過、在原發性進展型硬化癥，男女比例相當。多在年輕時期發病、以20-40歲最多。平均30歲時發生第一次癥狀。原發性進展型硬化癥則較老、平均39-40歲時發病。大多數硬化癥病患是白人、尤其北歐北美為甚。大概40萬國人罹患此疾、而全世界大概有一百萬名病患。而越靠近赤道、尤其是熱帶地區發病率很低。
移民理論闡述硬化癥被推測在已開發的工業、且具備較佳衛生的國家較 常發生。一個移民的研究發現、西印度移民至倫敦後、其硬化癥發生率仍然偏低;但其子女的罹病率和倫敦其他住民是相同的。硬化癥的原因至今仍然不明。推測會有一些引起發作的誘發因子。其中以病毒感染最為熟知;亦有些報告顯示和細菌有關。另外，生產、免疫、壓力等因素亦在考慮之內。