多發性硬化是視神經、大腦及脊髓髓鞘呈斑片狀脫失的一類疾病。多發性硬化這個術語，來源于神經系統多處斑片狀的脫髓鞘，從而表現為多個區域的硬化(硬化斑)。多發性硬化可能出現的癥狀和體征多種多樣，以至于在癥狀首次出現時醫生可能誤診。隨著時間的推移，疾病常常緩解和惡化，患者可以有一段相對好的時期(緩解期)以后再次變壞(惡化期)。在美國，大約有40萬患者，其中大部分是年輕人。
多發性硬化的病因尚不十分明了，但許多現象表明，在生命的早期因病毒或一些不明確的抗原，通過某種途徑激活了自身免疫過程。由于某種原因，機體產生的抗體進而攻擊自身的髓鞘：抗體能激發炎性反應并破壞髓鞘。遺傳似乎是導致多發性硬化的一個因素。大約5%的多發性硬化患者其兄弟或姊妹中也有一人患有此病，同時，大約15%的患者其近親中也有人受到累及。
環境因素對該病有影響，當人生命中的第一個十年在溫帶氣候中度過時，多發性硬化的發病率是1/2000，而在熱帶氣候中度過時，其發病率則只有1/10000。而生活在赤道附近的人群中幾乎沒有人患多發性硬化。一個人第一個十年所經歷的氣候條件，對其患病的影響比以后所經歷的氣候影響要大得多。