特定的恐怖癥的特征是對一種事物或情境有持續的、不合理的害怕和回避。引起特定恐怖癥的情境對象范圍非常小，這些情境可能對年幼的哺乳動物曾經有過一些保護功能。有兩組情境：一組是高處，密閉的空間，墜落平靜的水中，窒息和溺水。另一組是來自有毒昆蟲、蛇和食肉動物可能的傷害。每個人都會提防這些情境，但特定的恐怖癥患者會對這些情境產生預期焦慮，他們的恐懼與情境的危險不相稱。對血液及損傷的恐懼是一個特例，有保護的功能。對飛行的恐懼是各種各樣的，需著重詢問最終的危險是什么。對飛行的恐懼可能因為是對高空或密閉空間的害怕;可能是廣場恐怖癥或社交恐怖癥的表現;或是對以往航空意外的條件反射性恐懼。每一種疾病的患者所恐懼的最終危險或理由是完全不同的。治療的重點取決于最終的恐懼原因是什么。
當特定的恐怖癥患者面臨恐懼情境，可能會有驚恐發作，或訴說心率加快或心跳很重、震顫、虛脫或頭暈、呼吸困難、出汗。
根據恐懼情境的性質和位置不同，焦慮的嚴重情況通常不同(如動物的大小、動物是否在活動、離動物的距離)。
通常特定的恐怖癥患者總是試圖盡可能回避恐懼情境，這種害怕和回避的程度妨礙了他們的生活或引起明顯苦惱。當不接觸或不想到恐懼情境時，則無焦慮。通常患者自己認為恐懼是不合理的或過分的。