糖尿病的發(fā)病原因多種多樣，包括內(nèi)因和外因，如遺傳、病毒感染、自身免疫、繼發(fā)于其他疾病等。大多數(shù)糖尿病患者的病因并不明確，可能是遺傳因素和環(huán)境因素共同作用而導(dǎo)致疾病發(fā)生發(fā)展的。
遺傳是糖尿病發(fā)病的重要因素，部分糖尿病患者中明確有遺傳因素的影響，如孿生兄弟或姐妹之中，一方發(fā)生糖尿病，另一方發(fā)生糖尿病的機(jī)率為50%，同卵雙生者常同時(shí)發(fā)病，父母均為糖尿病患者，其子女的發(fā)病風(fēng)險(xiǎn)較父母為非糖尿病者明顯增高。現(xiàn)在多認(rèn)為糖尿病為多基因遺傳病，疾病的發(fā)生不是由某個(gè)基因決定的，而是基因量達(dá)到或超過(guò)其閾值時(shí)才有發(fā)病的可能。
許多糖尿病發(fā)生于風(fēng)疹病毒、腮腺炎病毒、腺病毒、柯薩奇病毒等感染后，其發(fā)病機(jī)制可能與病毒感染導(dǎo)致病毒性胰腺炎有關(guān)。部分患者體內(nèi)發(fā)現(xiàn)了抗胰島β細(xì)胞抗體，病理檢查也可看到胰島中有淋巴細(xì)胞和嗜酸性粒細(xì)胞的浸潤(rùn)現(xiàn)象。某些1型糖尿病患者在發(fā)病早期應(yīng)用免疫抑制治療可以得到良好的效果，甚至痊愈。
腎上腺皮質(zhì)功能亢進(jìn)、功能性垂體腺瘤、嗜鉻細(xì)胞瘤等都可以引起繼發(fā)性糖尿病，即癥狀性糖尿病，長(zhǎng)期應(yīng)用利尿劑、皮質(zhì)激素、腎上腺能藥物者，都可能導(dǎo)致或促使糖尿病加重。