本病需與乙型腦炎，單純皰疹病毒性腦炎鑒別，乙型腦炎有明顯流行季節，ADE則為散發性;腦炎與脊髓炎同時發生可與病毒性腦炎鑒別。
1.單純皰疹病毒性腦炎
可散發，發病前或發病過程中可見反復的口唇皰疹，其他前驅癥狀不明顯，以精神癥狀最突出，有高熱和抽搐以及高顱壓等癥狀，可很快陷入昏迷，病死率極高，腦脊液中可見出血性改變，可檢出特異性IgM抗體，腦電圖以額葉和顳葉變化為主，可為慢波或癲癇樣發放，雙側常不對稱，一側顳葉反復出現更有意義，CT和MRI均可見額葉和顳葉的出血樣改變，這些是與急性播散性腦脊髓炎不同之處。
2.流行性乙型腦炎
季節性發病，7～9月居多，蟲媒傳播，急性起病，表現為高熱，頭痛，抽搐和高顱壓癥狀，可累及大腦，小腦，腦干和脊髓等多個部位，可表現全身中毒癥狀，周圍血白細胞增高，以中性粒細胞居多，腦脊液早期以中性多形核白細胞為主，4～5天后可轉為以淋巴細胞增高為主，發病后2周以后可檢測出特異性抗體，MRI是對稱性雙側丘腦，基底核病灶。
3.急性出血性 病毒性腦炎
病多數學者認為系急性播散性腦脊髓炎的暴發類型，起病急驟，病情兇險，病死率極高，多于發病后幾天內死亡，脊髓受累的癥狀較腦部癥狀少見，或被腦部癥狀掩蓋，周圍血和腦脊液可出現白細胞明顯增高，以中性粒細胞為主，為免疫系統異常活躍的反映，影像學可在軟化灶和壞死灶的內部或周邊見到出血灶，亦為彌漫性表現，多為片狀分布，有人報道以磁共振發現從ADE逐漸進展到急性出血性白質腦炎的病例，可能的原因在Hurst最早的病理報道中描述為小靜脈和毛細血管周圍紅細胞滲出，血管壁壞死，多形核白細胞浸潤和膠質細胞反應，可能是在比較嚴重的病例，在脫髓鞘的同時，微小血管周圍受到損傷，血管基質水腫，病灶逐漸融合形成比較大的病灶，從而導致出血的發生，磁共振的發現證明了急性出血性白質腦炎為急性播散。