急性乳腺炎是致病菌侵入乳腺并在其中生長繁殖所引起的乳腺急性化膿性感染。這種病癥在初產婦的女性中更為多見，往往發生在產后3—4周。急性乳腺炎產生的原因主要有兩方面，一方面，乳汁淤積很可能導致入侵細菌的繁殖生長，而導致乳汁淤積的原因主要有乳頭發育不好（過小或內陷），妨礙哺乳，而乳汁分泌過多或嬰兒吸乳少、哺乳姿勢不正確、乳腺管不通暢等也會造成乳汁淤積；而另一方面，細菌也可能常由乳頭破損、皸裂處入侵，沿淋巴管入侵是感染的主要途徑。嬰兒口含乳頭睡覺或嬰兒患有口腔炎吸乳時，細菌可直接侵入乳腺管，上行至腺小葉而發生感染。鄭州大學一附院乳腺外科李孟圈
產后的1個月內是急性乳腺炎的高發期；而6個月后的嬰兒開始長牙，這個階段乳頭也容易受到損傷，應該小心預防；而斷奶期更要警惕急性乳腺炎的發生。
如果得了急性乳腺炎，起初會感到乳房疼痛，局部出現硬塊、脹痛；隨著病情的發展，還可能出現怕冷、寒顫或體溫升高，有時可至39度以上。一般情況下，只有一側的乳房出現發炎癥狀，患病的乳房疼得不能按，局部皮膚發燙、紅腫，并有硬塊。而同一側的腋窩處淋巴結腫大，按壓有疼痛感。如果到醫院查血常規，會顯示出白細胞數量明顯增高。