髓外腫瘤的早期癥狀通常是由神經根的受壓所引起：疼痛與感覺異常,繼以感覺喪失,肌肉無力與萎縮,感覺與運動癥狀的范圍都與受累神經根的支配區域相符.腫瘤進一步的生長產生對脊髓的壓迫,產生進展性強直性肢體癱瘓,伴病變水平以下表皮淺感覺與本體深感覺的障礙.括約肌控制功能的喪失可導致大小便的潴留或失禁.根據腫瘤的定位與腫瘤的性質,脊髓的癥狀可輕可重,而且往往是雙側不對稱.腫瘤若壓迫脊髓血管造成血管閉塞則可以引起脊髓軟化,產生脊髓橫斷的癥狀(參見第182節脊髓損傷).
硬脊膜內髓外腫瘤(例如神經鞘膜瘤,脊膜瘤)產生的疼痛局限于一個節段,進而引起節段性肌肉無力,最后引起兩下肢截癱.
髓內腫瘤(膠質瘤,室管膜瘤)往往延伸若干脊髓節段,臨床表現可與脊髓空洞癥相似.可發生進展性兩下肢輕癱,感覺喪失以及括約肌功能障礙.局限于一個節段的腫瘤在臨床上可與一個髓外腫瘤很相似,但疼痛通常不顯著,而括約肌功能障礙的癥狀出現較早.