原發性分枝結核桿菌感染時,感染可從肺部的感染部位擴展到肺門淋巴結,若接種物不是太大,則其他淋巴結一般不被累及.但若感染未被控制,則上縱隔部的其他淋巴結可能受累.如果細菌到達胸導管,則可發生全身性擴散.從鎖骨上區可累及頸前鏈的淋巴結,被接種后可成為日后結核性淋巴結炎的根源.大多數感染的淋巴結可愈合,但結核桿菌可處于靜息狀態存活數年甚至數十年,并可再繁殖而產生活動性結核病.
淋巴結炎的臨床表現包括受累淋巴結的輕度觸痛和緩慢進行性腫脹,常結集為不規則的腫塊.若及時給予有力的治療,一般可消退,但若治療短于9~12個月,則復發常見.若不給予治療,則感染最終可穿破皮膚.結核菌素試驗陽性者的頸淋巴結不要作切開引流,因為常易變為慢性流溢的活動性病變而難以治愈.若有必要,應在充分的化療保護下作外科淋巴結清除手術,但不要污染創口.
長期靜息的肺門或縱隔淋巴結結核的激活可促發感染的血源性擴散,結核性大葉性肺炎,心包炎或甚至脊椎結核病(Pott病).