腦栓塞是在腦動脈硬化的基礎上形成血栓，或由心內膜炎的贅生物阻塞腦動脈分支，使其所支配的腦組織缺氧、壞死而出現嚴重全身癥狀。但阻塞發生在細小的血管時，就會出現嗆咳或久咳不止等小中風癥狀。
人的吞咽反射和咳嗽都通過中樞神經支配。當腦組織出現輕微小栓塞，雖未出現全身癥狀，但因吞咽反射功能進一步下降，從而在攝食或吞咽唾液時，經常會有少量食物進入呼吸道，又因咳嗽反射功能遲鈍，不能立即咳出，因此，長期刺激會引起久咳不止。
基于上述原因，老年人一旦久咳不止，經多方檢查排除與咳嗽有關的各種疾病后，則應想到患輕度腦栓塞的可能，應進一步進行腦部檢查，一旦發現有栓塞病灶，不論其大小，都應通過改善腦循環藥物治療。當栓塞部位血液暢通，咳嗽即可停止。