結核病是一種古老的傳染病，埃及木乃伊中都曾發現過結核病發病的證據。歷史上，詩人濟慈、作曲家肖邦和作家契訶夫等很多名人都因患結核病而亡故。漢代著名醫學家張仲景是最早研究并治療結核的，他認為該病因勞得之，故將其稱之“癆病”。1882年德國生物學家kouk發現該病的致病菌是結核桿菌，這才在世界范圍內將該病定名為結核病。
現在的結核病，已經不是我們以為的只是肺病了，它可以感染人體各個臟器，包括肺結核和肺外結核。沈憶新說，肺外結核有結核性胸膜炎、淋巴結結核、骨結核、支氣管內膜結核、腎結核、腸結核等等。其中骨關節結核占13%，而脊柱結核占骨關節結核的75%。
人體大部分骨骼都可以患骨結核，但以脊柱結核最多，約占75%;其次是膝關節、髖關節、腕關節等。沈憶新說，發病部位多數在負重大、活動多、容易發生勞損的骨或關節。脊柱結核最早的特征是局部疼痛，逐漸發展為腰背僵、姿勢異常。由于一些醫生對脊柱和骨關節結核的臨床特征缺少認識，其中一些成了漏網之“魚”，容易將脊椎結核漏診或誤診為一般性腰痛，或者因“占位性”誤為腫瘤。脊柱結核導致的腰痛，病人的腰是僵直的，很難自己彎腰，這是與其他腰痛很重要的一個區別。所以，要引起足夠重視。