腦積水是由于顱腦疾患使得腦脊液分泌過多或(和)循環、吸收障礙而致顱內腦脊液量增加，腦室系統擴大或(和)蛛網膜下腔擴大的一種病癥。其典型癥狀為頭痛、嘔吐、視力模糊，視神經乳頭水腫，偶伴復視，眩暈及癲癇發作。在嬰兒，應注意與下列情況鑒別：
1、未成熟兒：頭顱增大較快，有些類似腦積水，但腦室不大。
2、佝僂病：頭顱增大多為方形并有其他佝僂病癥狀。
3、畸形大頭：頭顱大，增長也快，有明顯的智力不足，無眼珠下垂現象，腦室造影正常。
4、慢性硬腦膜下血腫，頭顱增大較慢，硬腦膜下穿可見較多的紅色或黃色液體，眼底有出血，CT可確診。
5、顱內占位性病變如腫瘤，膿腫等。
在老年人，腦積水還需與因腦萎縮導致的相對腦室系統擴大相鑒別，兩者可以從癥狀，影像學檢查等方面進行鑒別，單純的腦萎縮，沒有腦積水的典型癥狀，如癡呆，小便失禁及步態不穩，CT及MRI上看，腦萎縮者腦室系統擴大，腦溝增寬，關鍵是沒有腦室周圍水腫表現。