腹瀉是由于腸道受到刺激，導致腸道消化吸收功能下降，排出原始未消化食物成分，體內大量液體由身體內轉移到腸道中，出現水樣便，腸道活躍，蠕動增快，排便次數增加。它和發熱、咳嗽一樣都是一種癥狀，而不是單純的一種疾病。
細菌、病毒等感染性因素引起的腹瀉，往往發熱在先，且先期多有嘔吐的表現。發熱、嘔吐后，第一次排便未必是腹瀉，但緊接著就會出現腹瀉。細菌感染導致的腹瀉，大便中往往可見黏液，甚至膿血樣物質，每次排便量并不多;病毒感染導致的腹瀉往往為稀水樣大便，每次排便量很多，容易出現脫水。
非感染性因素引起的腹瀉，往往是食源性因素。消化不良，會表現為大便中有原始食物顆粒，不伴發熱，偶有嘔吐。過敏性腹瀉，在進食一定食物數小時至1～2天內出現，會有反復，與進食明顯相關。氣候原因，往往與變天、換環境等有關。非感染性腹瀉，大便檢查往往正常，調整飲食或改變環境即可糾正。
不論何種原因引起的腹瀉，腸道黏膜都會受到損傷，非感染性因素損傷相對較輕，但大便檢查也可能發現少許白細胞和紅細胞。若白細胞小于10～15個/高倍視野，不能確定為細菌感染。感染性腹瀉時，大便檢測除了較多白細胞外，還有紅細胞。若以紅細胞為主，很可能與食物過敏等非感染性因素有關。家長需要牢記的是不要盲目使用抗生素!抗生素不是止瀉藥!