引起脊柱側彎的病因至今不明確。醫學上大致將脊柱側彎劃分為先天性和特發性。
先天性的是指脊柱骨性結構發生異常，即出生后即有三角形半椎體、蝶形椎、融合椎、與胸椎相連的肋骨并肋融合等異常結構，導致脊柱發生傾斜，導致側彎或后凸畸形，先天性脊柱側彎還往往伴有脊髓的畸形，如硬脊膜膨出(在下腰部可觸及雞蛋大甚至拳頭大的軟包塊，還有波動感)、脊髓縱裂或脊髓空洞，由于脊柱畸形合并脊髓神經異常，因此先天性脊柱側彎矯形時危險性常常大于特發性脊柱側彎。
而特發性脊柱側彎，脊柱骨性結構基本沒有異常，由于神經肌肉力量的失平衡，導致脊柱原來應有生理彎曲變成了病理彎曲，即原有的胸椎后凸變成了側凸等。另外還有一些特殊疾病也可引起脊柱側彎，如：小兒麻痹、腦癱、脊髓空洞癥、神經纖維瘤病、馬凡氏綜合癥以及外傷或某些炎癥性病變等。脊柱側彎在青少年發病率最高，一般在1.0%-1.5%，女性高于男性。\