肝腹水根據發病時間的不同可分為腹水前期、反應性腹水期、頑固性腹水期和肝腎綜合征期，不同時期肝腹水治療原則和預后也不相同。
1、腹水前期
肝硬化腹水前期患者無腹水，或只有少量的腹水，也未出現體循環動脈的擴張和充盈不足，通過限制鈉鹽可以防止腹水出現或是消除腹水，達到康復。
2、反應性腹水期
肝硬化時由于肝細胞受損阻塞了血管，使肝竇淤血血流量大大降低，輸入量明顯大于輸出量，門腔靜脈壓力升高，腹水量呈增多趨勢，但無外部癥狀，應用利尿劑治療有明顯效果。
3、頑固性腹水期
此時期患者腹水量比較多，如果不能及時控制病情，患者肝臟代償功能會逐漸下降，用利尿劑進行治療已經沒有明顯效果，可以嘗試用血管收縮劑，收縮腎血管，也可通過治療性腹穿和經頸靜脈肝內門體分流手術提高患者等待肝移植過程中腹水的控制率和生活質量。
4、肝腎綜合征期
有頑固性腹水的失代償期肝硬化患者常合并肝腎綜合征，此時期患者腎臟血管對收縮物質具有高度敏感性，可能導致腎功能衰竭，預后較差，即使選擇肝移植手術，也會使死亡率增加，還可使肝移植術后恢復時間延長，住院時間延長。