白內障的癥狀常常根據白內障的類型的不同、病程的不同而有所不同。白內障常雙眼發病，但發病可有先后，嚴重程度也不一樣。主要癥狀為，眼前陰影和漸進性、無痛性視力減退。混濁部位不同臨床表現多樣。
晶狀體混濁稱為白內障。老化、遺傳、代謝異常、外傷、輻射、中毒和局部營養不良等可引起晶狀體囊膜損傷，使其滲透性增加，喪失屏障作用，或導致晶狀體代謝紊亂，使晶狀體蛋白發生變性，形成混濁。
白內障常發病于中年時期，即45歲以后，白內障的初期癥狀主要表現為視力障礙。在早期視力微昏不清，往往自己不能察覺出來，只是雙眼視力(遠視力、近視力)同時逐漸減退，只有到視力減低到一定程度時才引起重視。中年人若出現輕度視力障礙，或者眼睛易疲勞，或眼前有黑點并固定不動，或眼前有云霧狀，視物不清，或看東西出現雙影(復視)等情況，應引起重視。
另外，有的人老早就戴上了老花鏡，偶然不戴老花鏡時看近物反而清楚，這也是白內障的早期信號。白內障的其他早期信號還有晶體混濁，看物體時光覺低下，看顏色時色覺低下，暗適應能力變差以及看清物體所需時間延長等。
據臨床調查發現，白內障的高發人群是對陽光照射比較敏感的人。換句話說，從受到陽光照射后皮膚上所發生的變化跡象就可以較早發現白內障的可疑體質者。在夏季，有些人受到陽光照射后，皮膚上就會起紅斑或起小水皰，這些人的皮膚一般較為白晰，對紫外線敏感，因此易被曬傷。眼科醫生發現，在這些易被曬傷的人群中，有的人身體受到陽光照射后會產生氧自由基，這種物質可致皮膚損傷。
如果這些人接觸過多的陽光，局部也會產生氧自由基，導致眼晶體代謝障礙，晶體透明度也會隨之逐漸下降，出現晶體混濁，形成白內障。在這類對陽光照射易敏感的人中，白內障的發病率比普通人群可以高出30%～40%，發病年齡也可提前5～10年。
一般而言癥狀發展過程緩慢，但患者如伴有全身疾病如糖尿病或伴有眼局部疾病如高度近視、青光眼術后、視網膜色素變性、葡萄膜炎等，白內障的發生就會較早，進展較快。