腭裂是一種常見的先天性畸形。絕大多數腭裂的發生是遺傳與環境兩種因素共同作用的結果。
環境因素如懷孕期嘔吐和偏食造成營養缺乏、母體遇到某種損傷、病毒感染(如風疹等)、懷孕期使用某些有致畸作用的藥物或接觸放射線以及因懷孕期一些不良刺激導致內分泌紊亂等，皆可擾亂胚胎生長發育的環境，影響腭部的發育，導致腭裂的發生。
腭裂通常根據腭部裂隙的程度進行分類
不完全性腭裂
裂隙累及軟腭及部分硬腭，常同時伴有單側不完全性唇裂發生。切牙部的牙槽嵴完整無損。
單側完全性腭裂
裂隙自懸雍垂開始直抵門齒孔，然后斜向外側，一般在單側切牙部位與前頜骨分離。
雙側完全性腭裂
常與雙側完全性唇裂同時發生。裂隙在側切牙部斜向兩側，鼻中隔孤立的游離在中央。兩側腭板有時有從水平為移向垂直位的趨勢，這樣使裂隙增大而鼻腔縮小。
軟硬腭交界處裂孔
此畸形極為少見，患者發音不清，軟腭部肌肉亦有畸形。