隨著現代科學技術的不斷發展，人們對結核病的認識也就越來越深入。
早在公元三世紀以前，我國古代醫學還只是認識到該病可能是一種極為嚴重的慢性傳染病，“累年積月，漸就頓滯，以至于死，死后復轉旁人，乃至滅門”。以后逐漸認識到這是一種“肺癆”，其病因為“癆蟲”所致。由于當時治療辦法極少，以致在我國民間廣泛流行“十癆九死”的說法，甚至不少地方還形成了一種風俗習慣，即“癆病”者死后需用棉球堵塞其鼻孔，以免“癆蟲”爬出來傳染他人，實際上這也是一種相當科學的作法，至今仍為醫學上所采用。
后來，西方的一些科學家在解剖中發現這類病人的肺內有一個個堅實的團塊，摸上去好象土豆或花生這類植物的根上塊莖，就將這種病稱之為Tuberculous，即結節的意思，這就是結核病命名的由來。
1882年德國科學家羅伯特、郭霍在這樣的一些病人中發現了結核分支桿菌(簡稱結核菌，下同)，并且確定結核菌是結核病的唯一病因，結核病的病因及其發生機理由此得以明朗。人體感染結核菌后不一定發生結核病，當感染的結核菌量多或機體抵抗力下降時，發生結核病的可能性就大多了。人體各個臟器都可以因感染結核菌而發病，但以肺結核為多，占所有臟器結核的80%以上。