原發性高血壓約占全部高血壓患者的95%以上，病因尚不完全清楚。流行性調查顯示，原發性高血壓有明顯的遺傳特征，其發病有家族性。約60%的高血壓患者有高血壓家族史。父母都有高血壓者，其子女患病概率高達46%，較無家族史者患病率明顯增加。高血壓是一種多基因疾病，參與高血壓發病的基因可能有5～8 種。此外，環境因素(高鹽飲食和精神應激)對高血壓發病也起有重要作用。肥胖、高血脂、高血糖、高尿酸血癥、長期大量飲酒、吸煙、缺乏體力活動和寒冷刺激等都是引起高血壓的危險因素，都可促發和加重原有高血壓。在上述兩大發病因素中，環境因素是比較容易控制和改變的。
繼發性高血壓僅占高血壓人群的5%，都有明確的病因。在繼發性高血壓的病因中，常見有腎實質性疾病、腎動脈狹窄、內分泌疾病(如醛固酮增多癥、皮質醇增多癥、嗜鉻細胞瘤、腎素瘤、甲狀腺功能亢進癥等)和主動脈縮窄等。在出現以下情況時應注意繼發性高血壓的可能：30歲前或50歲后發生高血壓者;有腎臟或血管疾病史者;發作性高血壓伴有頭痛、心悸、多汗和血糖升高者;高血壓伴有肥胖、肌無力或周期性癱瘓者;高血壓病情嚴重且對治療反應差，不易控制者。
白大衣性高血壓是指在診所檢查時血壓升高，而在診所外血壓正常者。白大衣性高血壓患者沒有明確的高血壓家族史，多見于女性中老年人，多有高膽固醇血，空腹和餐后血胰島素水平顯著降低。白大衣性高血壓部分可轉變為真正的高血壓，其發病可能與精神緊張有關。
在臨床上，也可見到藥物性高血壓。何謂藥物性高血壓呢?患者原來沒有高血壓，由于某種疾病需要長時間或間斷大劑量應用一些治療藥物，用藥過程中發生的高血壓。
由于許多原因可以引起高血壓，因此，從某種意義上來說，高血壓也是一種臨床綜合征。當發現一個人患有高血壓時，首先應盡可能檢查原因，而不應該盲目降壓治療。治病治因，刨樹斷根。遇到高血壓病人，首先排除繼發性原因后，考慮為原發性高血壓時再進行規范化治療。