肝癌的臨床病象極不典型，其癥狀一般多不明顯，特別是在病程早期。通常5cm以下小肝癌約70%左右無癥狀，無癥狀的亞臨床肝癌亦70%左右為小肝癌。癥狀一旦出現，說明腫瘤已經較大，其病勢的進展則一般多很迅速，通常在數周內即呈現惡病質，往往在幾個月至1年內即衰竭死亡。
肝癌臨床病象主要是兩個方面的病變：
肝硬化的表現，如腹水、側支循環的發生，嘔血及肢體的水腫等;腫瘤本身所產生的癥狀，如體重減輕、周身乏力、肝區疼痛及肝臟腫大等。肝癌發展到一定階段后，可能出現一些易與肝炎、肝硬化、胃腸道、胰腺和膽道系統疾病相混淆的臨床癥狀。
肝癌起病常隱匿，多在肝病隨訪中或體檢普查中應用AFP及B型超檢查偶然發現肝癌，此時病人既無癥狀，體格檢查亦缺乏腫瘤本身的體征，此期稱之為亞臨床肝癌。一旦出現癥狀而來就診者其病程大多已進入中晚期。不同階段的肝癌，其臨床表現有明顯差異。