腦積水是因顱內疾病引起的腦脊液分泌過多或(和)循環、吸收障礙而致顱內腦脊液存量增加。臨床小兒多見頭顱增大、囟門擴大、緊張飽滿、顱縫開裂愈期不合、落日目、嘔吐、抽搐、語言及運動障礙，智力低下;成人多見間斷性頭痛、頭脹、頭沉、頭暈、耳鳴耳堵、視力下降、四肢無力等。
腦積水的病理改變為腦室系統逐漸擴大，第三腦室向下方隆起壓迫垂體及視神經交叉部，透明隔可穿破，腦實質變薄，以額葉處最明顯，甚至穿破側腦室與蛛網膜下腔相通。胼胝體、錐體束、基底節、四疊體、脈絡叢及腦干等處均可因長期受壓而萎縮。白質脫髓鞘變，神經軸受壓變形，膠質增生及神經細胞退行性變等。
其原因大多是腦脊液循環通路某些部位阻塞所致，而生過多者則較少見。多發生在兩歲之內的嬰兒，可分為交通性和非交通性腦積水兩類，交通性是指腦脊液在腦表面的吸收受阻而言;非交通性是指腦室系統內的腦脊液循環阻塞。