骨結核是由結核桿菌侵入骨或關節而引起的化膿性破壞性病變。祖國醫學因其病發于骨或關節，消耗氣血津液，致使后期形體嬴瘦，正氣衰敗，纏綿難愈，故名骨癆。又因本病成膿之后，可流竄他處形成寒性膿腫，破潰后膿液中伴敗絮狀痰樣物，故又名流痰。本病多見于前兒童和青少年。大多數病人年齡在30歲以下。 10歲以下，特別是3-5歲的學齡兒童發病率最高。發病部位多數在負重大、活動多、容易發生勞損的骨或關節。發病于脊柱繁榮骨癆最多，約占所有骨癆的一半，其次是膝、髖、肘、踝等關節。四肢張骨干、胸骨、肋骨、顱骨等則很少發病。
骨癆在清代以前的文獻中，大多混淆在陰疽、緩疽、流注、鶴膝風等病癥中。直到清代，才逐步，明確地把它從陰疽、緩疽等病癥中區分出來，并以“痰”命名之。如清·《瘍科心得集?辨附骨疽?附骨痰?腎俞虛痰論》曰“附骨痰者，亦生于大腿之側骨上，為純陰無陽之證，小兒三歲、五歲時，先天不足，薩那陰虧損，又或因有所傷，致使氣不得上升，血不得行，凝滯經絡，乃刺破后，膿水清稀，或有豆腐花塊隨之而出，腫仍不消，元氣日衰，身體縮小，而顯雞胸鱉背之象 。”清.《醫門補要. 腰痛日久成龜背痰》、晚清.《外證醫案匯編?卷三?流痰附論》對骨癆的病因病機進一步作了較詳細的論述，明確指出“痰”因正虛之體，遭外邪入侵和損傷而發。
現代一些將病變在骨骼的骨癆稱之為骨結核，病變在關節的骨癆稱為關節結核。