目前認為垂體腺瘤來源于腺垂體細胞，如單激素細胞腺瘤如生長激素、泌乳素細胞腺瘤等來源于分泌相應激素的腺細胞，而對一些多激素來源的腺瘤還有爭議。
過去一直認為一種細胞只能分泌一種相應的激素，20世紀70年代Zimmemrman用PAP法研究5例正常人垂體組織證實，在同一種細胞內(nèi)具有能與生長激素和泌乳素兩種激素抗體結(jié)合的顆粒，說明兩種激素可以同時在同一垂體細胞內(nèi)產(chǎn)生。
Midyley認為促卵泡素和黃體生成素可由同一種細胞分泌。 Horvath報告了9例垂體泌乳素、生長激素細胞腺瘤。Kovacs也指出在非腫瘤情況下這種雙激素分泌細胞同樣散在于腺垂體中，只是數(shù)量較少而已。
上述研究結(jié)果說明，垂體內(nèi)一種細胞不是只能分泌一種相應的激素。這類多激素細胞腺瘤，稱之為“異源性垂體腺瘤”。其發(fā)生機制一般認為與瘤細胞的基因表達有關，可能牽涉到基因的不穩(wěn)定性和優(yōu)勢選擇，也可能是細胞表型的變化，而沒有基因潛能的變化。
近年來認為嫌色細胞腺瘤來源于分化程度較低或未分化的細胞，這種細胞可以向其他分泌激素的細胞轉(zhuǎn)化，臨床上可伴有相應激素分泌增多的癥狀，電鏡下可見分泌顆粒。
Leuis認為這類非功能垂體腺瘤雖有分泌顆粒，但瘤細胞分化較低，未能形成有生物效應的激素。Kovacs認為這種瘤細胞能夠合成少量的激素或產(chǎn)生無活性的激素前體;或為目前尚未能檢測的激素。
Betzdorf測定瘤細胞組織培養(yǎng)液內(nèi)生長激素的濃度，發(fā)現(xiàn)一些嫌色性細胞瘤與嗜酸性細胞瘤同樣是升高的，這就可解釋一些嫌色細胞腺瘤為什么伴有肢端肥大癥。