鼻咽癌是我國高發的惡性腫瘤之一，流行病學資料顯示，廣東、廣西、湖南、福建、江西等地高發為著。目前認為鼻咽癌的發病與遺傳、EB病毒感染及環境因素有關。
1、遺傳因素
鼻咽癌有顯著的種族及家族聚集現象，20世紀70年代研究發現鼻咽癌與人類白細胞抗炎相關，臨床研究也發現父母患鼻咽癌其子女患鼻咽癌的風險性較正常人高出數十倍，同卵雙生子的鼻咽癌發病率完全一致，高發地區的人們遷居它地后產生的后代，仍保持較高的鼻咽癌發病率。
2、EB病毒感染
EB病毒為一種新型的人類皰疹病毒，于1964年首次發現并于兩年后成功從鼻咽癌患者血清中檢測到該病毒抗體。今年來，應用分子雜交及聚合酶鏈反應技術檢測到鼻咽癌患者血清中有特異性病毒抗體或基因表達產物，證實了EB病毒在鼻咽癌發生中的重要作用。
3、環境因素
鼻咽癌高發區的大米及水中含有相對高濃度的微量元素鎳，而且鼻咽癌患者的頭發中鎳含量亦高。另外亞硝酸鹽、維生素缺乏、性激素失調等因素也可影響黏膜對致癌物的敏感性。