腦動脈硬化常發生于40歲以上的中老年人，男性多于女性，有高血壓、糖尿病、高脂血癥、長期吸煙、飲酒及精神緊張的人多見。 由于腦部長期慢性供血不足，而引起大腦功能減退。主要是高級神經功能障礙，表現頭痛、視物昏花、耳鳴、聽力減退、肢體麻木，或困乏無力以及睡眠障礙等。病人早期以失眠為主，入睡較難，睡眠淺而易醒，到后期則表現為嗜睡。記憶力減退，特別是近事遺忘，病人對剛說過的話和做的事遺忘，記憶不起來。但對很早以前發生的一些事情尚能回憶。同時，病人往往思維反應遲鈍，注意力不集中，生活懶散。到疾病后期，遠記憶也有障礙。
由于腦組織長期缺血缺氧，神經細胞退行性變化引起腦萎縮，可發生動脈硬化性癡呆，病人的理解力和判斷力障礙，缺乏綜合判斷的能力，計算困難，精神渙散，工作效力低下，嚴重者病人吃飯不知饑飽，出外不知歸途，以及二便障礙，生活不能自理。 腦動脈硬化還可出現精神癥狀，表現煩躁、恐怖、抑郁、幻覺、錯覺或妄想，說話顛三倒四，語無倫次，臨床上稱為腦動脈硬化性精神病。 若病變損害兩側皮質腦干束，病變常表現假性球麻痹的癥狀，表現飲水發嗆，吞咽困難，聲音嘶啞，肢體活動笨拙以及強哭強笑等。 腦動脈硬化癥可出現神經系統異常體征，常見的有掌頦反射和吮吸反射陽性，深反射亢進，兩側不對稱。錐體束受損時可出現一側或兩側病理反射。