一般來說，自閉癥起病于三歲之前，主要表現在三方面，即：社會交往障礙、交流障礙、興趣狹窄和刻板重復的行為方式。
1、社會交往障礙
嬰兒期不愿被抱起，不愿與人貼近。幼兒期對父母無依戀，不能與同齡兒童建立伙伴關系，不與他人分享。學齡期后，對父母有感情，但缺乏主動與人交往的興趣和行為。成年后仍缺乏交往的興趣和社交技能，不能建立戀愛關系和婚姻。
2、交流障礙
(1)非言語交流障礙
該癥患兒常以哭或尖叫表示他們的不舒適或需要。稍大的患兒可能會拉著大人手走向他想要的東西缺乏相應的面部表情，表情也常顯得漠然，很少用點頭、搖頭、擺手等動作來表達自己的真實意愿。
(2)言語交流障礙
該癥患兒言語交流方面存在明顯障礙，包括：①語言理解力不同程度受損;②言語發育遲緩或不發育，也有部分患兒2-3歲前曾有表達性言語，但以后逐漸減少，甚至完全消失;③言語形式及內容異常：患兒常常存在模仿言語、刻板重復言語，語法結構、人稱代詞常用錯，語調、語速、節律、重音等也存在異常;④言語運用能力受損：部分患兒雖然會背兒歌、背廣告詞，但卻很少用言語進行交流，且不會提出話題、維持話題或僅靠刻板重復的短語進行交談，糾纏于同一話題。
3、興趣狹窄及刻板重復的行為方式
自閉癥患兒常對不是玩具的物品產生興趣，行為方式也很刻板，并常會出現刻板重復的動作和奇特怪異的行為，如：重復蹦跳、將手放在眼前凝視、撲動或用腳尖走路等。