正常人的心臟的起搏點為竇房結，竇房結釋放神經沖動引起心臟收縮，稱為竇性心律，竇房結頻率決定了心率的快慢。正常竇房結頻率為60~100次/分，異常的頻率和節律會造成竇性心律失常。常見竇性心律失常包括竇性心動過速、竇性心動過緩、竇房結暫停、竇性心律不齊和竇房傳導阻滯。
竇房結自律頻率增加，成年人超過正常竇性心律100次/分時，兒童患者超過相應年齡正常范圍時，即稱為竇性心動過速。反之，竇房結自律頻率降低，低于正常竇性心律范圍時，即為竇性心動過緩。當竇房結不規則地發出激動時，會引起心臟收縮節律改變，稱之為竇性心律不齊。
竇房結自律性發生異常時，可能在一個或多個心動周期中不產生沖動，以致未能激動心臟產生心跳，稱為竇房結暫停。往往在竇房結暫停時會發生其他部位心肌的自發逸搏。竇房傳導阻滯是指竇房結發出的激動，不能通過竇房結和心房肌組織的連接區向下傳遞，稱為竇房傳導阻滯。有時竇房結暫停和竇房傳導阻滯不容易區別，但這兩種情況都需要特別注意，可能嚴重影響心臟功能。