急性扁桃體炎是腭扁桃體的一種非特異性急性炎癥，可分為充血性和化膿性兩種，常伴有一定程度的咽粘膜及其他咽淋巴組織炎癥。本病多發于兒童及青年，季節更替、氣溫變化時容易發病，勞累、受涼、潮濕、煙酒過度或某些慢性病等常為本病的誘發因素。若治療不適宜，可引起扁桃體周圍膿腫、急性中耳炎及急性風濕熱、心肌炎、腎炎、關節炎等局部或全身并發癥。急性扁桃體炎主要致病菌為乙型溶血性鏈球菌、葡萄球菌、肺炎雙球菌;近年發現有厭氧菌感染者。在正常人的咽部及扁桃體隱窩內存在著這些病原體，機體防御能力正常時，不致發生疾病;當某些因素使機體防御能力降低，存在于機體內的病原體大量繁殖，外界病原體又乘虛而入，因而致病。
急性扁桃體炎有傳染性，傳染潛伏期約2～4天，為飛沫或直接接觸傳染。通常呈散發性，偶有暴發流行，多見于集體生活者，例如部隊、工廠和學校。