強直性脊柱炎是一種很古老的疾病，早在幾千年前的古埃及人的骨骼就發(fā)現(xiàn)有強直性脊柱炎的證據(jù)。以往曾認為強直性脊柱炎是類風濕性關節(jié)炎的中樞型，但隨著醫(yī)學的發(fā)展，檢測手段的提高，發(fā)現(xiàn)該病與類風濕性關節(jié)炎有很大的區(qū)別，故將其定為一種獨立性疾病。
本病多發(fā)生于青壯年男性，發(fā)病緩慢，發(fā)作與緩解交替進行。初起時癥狀輕微，易被忽視。疾病主要部位在脊柱，即自骶髂關節(jié)由下而上出現(xiàn)腰椎、胸椎和頸椎癥狀，病初患者偶有腰背部、骶部和臀部疼痛、發(fā)僵，約10%的病人疼痛可沿臀部往大腿和小腿屈側向下放射(沿坐骨神經分布范圍)，但神經系統(tǒng)檢查一般無陽性發(fā)現(xiàn)。經過數(shù)月或數(shù)年患者癥狀逐漸加重，出現(xiàn)持續(xù)性腰、胸或頸部疼痛，常在半夜痛醒并有翻身困難，需起床活動方能減輕。隨著病情發(fā)展，胸椎和肋椎關節(jié)受累后可出現(xiàn)呼吸不暢或束帶狀胸痛，病變波及頸椎則頸部活動受限，最后整個脊柱都可能僵直，有的合并嚴重的駝背畸形，以致患者站立或走路時，眼不能平視，僅能看到自己足前小塊地面;胸腹腔容量縮小，心肺功能和消化功能明顯障礙。