現代醫學認識到，強直性脊柱炎是一種慢性、進行性和炎性疾病，病變部位主要在骶髂關節、脊柱、脊柱旁軟組織及四肢關節。該病變常自骶髂關節開始，逐漸向上蔓延到脊柱及脊旁組織，最后引起骨性強直。目前認為本病是一種結締組織的血清陰性關節病，是較常見的腰背痛疾病之一。
強直性脊柱炎的全身表現輕微，少數重癥者有發熱、疲倦、消瘦、貧血或其他器官受累。跖底筋膜炎、跟腱炎和其他部位的肌腱末端炎在本病常見。1/4的患者在病程中發生眼色素膜炎，單側或雙側交替，一般可以自行緩解，反復發作可致視力障礙。神經系統癥狀來自壓迫性脊神經炎或坐骨神經痛、椎骨骨折或不全脫位以及馬尾綜合片，后者可引起陽萎、夜間尿失禁、膀胱和直腸感覺遲鈍、踝反射消失。極少數患者出現肺上葉纖維化。有時伴有空洞形成而被認為結核，也可因并發霉菌感染而使病情加劇。主動脈瓣閉鎖不全及傳導障礙見于3.5%10%的患者。強直性脊柱炎可并發IgA腎病和淀粉樣變性。