早期癥狀與敗血癥相似，主要為體溫不穩(wěn)，足月兒多表現(xiàn)發(fā)熱，早產(chǎn)兒則體溫不升，其他癥狀有神萎、不哭、拒乳、面色蒼灰，黃疸加深。此時(shí)必須仔細(xì)觀察病情發(fā)展，如發(fā)現(xiàn)煩躁不安、兩眼凝視或閉眼嗜睡，提示發(fā)生腦膜炎的可能。驚厥開始時(shí)可能只有眼瞼或咀角輕微抽動(dòng)，以后出現(xiàn)指趾抽動(dòng)或肢體抽搐。肌張力增強(qiáng)或低下，病情可能迅速惡化，表現(xiàn)呼吸不規(guī)則、暫停或衰竭。有時(shí)皮膚出現(xiàn)花紋，血壓下降而至休克。新生兒由于囟門和骨縫未閉合，顱內(nèi)壓增高的征象出現(xiàn)較晚。
如治療用藥正確，腦脊液變化已減輕，培養(yǎng)也陰轉(zhuǎn)，但仍有不明原因的發(fā)熱，或癥狀又反復(fù)，常由于合并腦室膜炎，少數(shù)可能因并發(fā)硬腦膜下積液。腦膜炎晚期如頭圍增大，眼球下轉(zhuǎn)，表示已并發(fā)腦積水。