甲狀腺位于氣管上端甲狀軟骨兩側，左右各一，呈橢圓形，重約20-40克。甲狀腺分泌的激素為甲狀腺素。目前知道有兩種：一是甲狀腺素，又稱四碘甲腺原氨酸(T4);一是三碘甲腺原氨酸(T3)。在腺體或血液中，T4含量占絕大多數，但T3的生物活性比T4強約5倍。它們都是酪氨酸的碘化物，因此，甲狀腺的活動與碘代謝有密切關系。
正常的甲狀腺既薄又軟，看不見也摸不著。只有出現腫脹，才能在衣領部位觸摸到腫塊，如果腫塊不痛不癢并且孤立存在，不排除是甲狀腺癌的可能。因為，甲狀腺癌初期無任何明顯癥狀，患者不易早期發現，即便出現腫塊，也常常被誤以為是其他疾病而延誤治療。
如果頸部摸到腫塊，需特別留意腫塊的形狀、大小以及表面是否光滑等，以盡早發現病患，盡早治療。
腫塊形狀：外形如果似蝴蝶，多見于地方性甲狀腺腫、甲狀腺炎及部分甲狀腺機能亢進;如果甲狀腺某個部位出現圓形腫塊，多見于甲狀腺囊腫、甲狀腺癌。
腫塊大小：腫塊是彌漫性腫大或多發性結節腫大，多為地方性甲狀腺腫。但是囊腫的直徑如超過2厘米，應疑似為甲狀腺癌。
腫塊光滑度和軟硬度：用拇指和食指仔細觸摸腫塊表面，如果表面光滑多為地方性甲狀腺腫;表面不光滑，則有甲狀腺炎的可能。如果是單個結節腫大并且表面不光滑、呈實體感者，應懷疑癌腫。
生長速度：地方性甲狀腺腫增長緩慢，病程長達數年之久;良性腫瘤及囊腫的病程可能是數月至數年;而甲狀腺癌的腫塊增長較快，十幾天內腫脹明顯。
是否觸及淋巴結：在甲狀腺周圍如果觸摸到質地較硬的淋巴結，應高度懷疑為甲狀腺癌伴有局部淋巴結轉移。
另外，預防甲狀腺癌不是單純補碘。因為，碘攝入量過多，也會導致甲狀腺癌。其實，甲狀腺癌致病因素并不明確，可能與土壤、遺傳因素、放射線照射等有關。因此，生活中應避免頭頸部X線照射;避免使用雌激素;避免食用肥膩、辛辣等食品。
對甲狀腺增生性疾病和良性腫瘤積極治療也能預防癌變。據悉，甲狀腺單發結節癌變者約占20%，結節性甲狀腺腫癌變者占5%，甲亢惡變者占2%，單純性甲狀腺腫大，仍有惡變可能。