單純皰疹病毒可分為Ⅰ型和Ⅱ型，Ⅰ型主要引起皮膚、黏膜感染，Ⅱ型主要引起生殖器部位感染，可通過性接觸、污染物間接傳播，傳染源是患者及帶病毒者。

單純皰疹病毒在人群中廣泛存在，人是單純皰疹病毒唯一的自然宿主。病毒經呼吸道、口腔、生殖器黏膜以及破損皮膚進入體內，潛居于人體正常黏膜、血液、唾液及感覺神經節細胞內。當機體抵抗力下降時，如發熱、胃腸功能紊亂、月經、妊娠、病灶感染和情緒改變時，體內潛伏的病毒被激活而發病。

單純皰疹的傳染源是患者及帶病毒者，可通過性接觸而傳染給配偶或其他性侶，也可在同性戀者中互相傳染。有時在口腔或口腔周圍患有皰疹的人，可通過口腔——生殖器性交，使對方傳染生殖器皰疹。因此，不同方式的異性或同性性行為，都可以傳播生殖器皰疹。由于有感染性的病毒能在潮濕的環境中存活數小時，因而單純皰疹也可通過污染物而間接傳播。