相傳2200多年前，秦始皇統一六國后，想要長生不老，遂派術士徐福廣尋天下長生不老之藥。經過十余年時間，尋遍大江南北，徐福終于找到了一種藥草。命3000童男童女試用后，個個容光煥發、眉清目秀、精神抖擻，徐福認為以此仙草煉丹定能使秦始皇長壽，大喜。在仙丹煉成之后，秦始皇派心腹大將蒙毅前去取丹，可惜蒙毅卻在途中被叛軍圍困，因而延誤時日，奏始皇還未與仙丹謀面，便駕崩了。
據古書記載，徐福所找到的仙草就是鐵皮石斛，他后所煉成的仙丹則是鐵皮楓斗。而醫學上所說的鐵皮楓斗，是取鐵皮石斛的莖加工炮制，邊炒邊扭成螺旋形后，所制成的千品。傳說雖然過于夸張，但鐵皮石斛確有其獨特的藥用價值。《道藏》譽其為中華九大仙草（鐵皮石斛、天山雪蓮、三兩重人參、一百二十年首烏、花甲之茯苓、蓯蓉、深山靈芝、海底珍珠、冬蟲夏草）之首。而在民間，人之將死時，必灌一口鐵皮石斛水以續命，故稱之為“救命仙草”。
